40 anos construindo um sonho

Jul 19, 2023

Al Casby não está apenas trabalhando para restaurar um Vought F7U Cutlass, mas também sua reputação.

Existem aeronaves com má reputação. E há aeronaves com reputações muito ruins. Um exemplo notório é o caça F7U Cutlass fabricado pela Chance Vought.

"Nosso trabalho era testar o Cutlass", escreveu o piloto de testes da Marinha dos EUA e astronauta Wally Schirra em sua autobiografia, Schirra's Space. "A empresa logo se tornou 'Chancy Vought' para nós, pois em nosso julgamento o Cutlass foi um acidente procurando um lugar para acontecer, um criador de viúvas." De fato, quando o Cutlass estreou com os Blue Angels em 1953, seu sistema hidráulico falhou após uma subida íngreme de 1.100 pés. Um sistema de backup entrou em ação, mal a tempo de o piloto manter o pouso, fluindo fluido hidráulico enquanto ele taxiava pela pista.

No entanto, o Cutlass tem seus campeões. O principal deles é Al Casby, um piloto que passou mais de 40 anos trabalhando para restaurar um F7U à condição de voo e provar que os detratores do jato estavam errados. Seu imaculado hangar de 12.000 pés quadrados localizado em Falcon Field em Mesa, Arizona, não é apenas uma oficina, mas um santuário dedicado a todas as coisas do Cutlass. Ele não é um sonho ocioso: ele adquiriu uma fuselagem Cutlass bem preservada (Bureau Number 129554), oito motores e diversas peças e peças em sua determinação de restaurar a aeronavegabilidade do F7U.

Já faz muito tempo desde que um Cutlass rugiu no céu. A aeronave surgiu de uma competição de caça da Marinha em 1945 para um caça baseado em porta-aviões capaz de voar a 600 mph e até 40.000 pés. O F7U foi o primeiro jato da Marinha com asas enflechadas e o primeiro projetado com pós-combustores. Levando ainda mais longe as convenções de design, o inovador Cutlass também foi o primeiro caça de produção sem cauda dos Estados Unidos.

"Acho que é um dos aviões mais legais de todos os tempos", diz Michael Hankins, curador da aviação pós-Segunda Guerra Mundial da Força Aérea, Marinha e Corpo de Fuzileiros Navais dos EUA no Museu Nacional do Ar e do Espaço do Smithsonian. Mas, acrescenta ele, "tinha elementos de design que eram um pouco avançados demais, muito à frente de seu tempo, que não se encaixavam de uma forma que fosse operacionalmente bem-sucedida. Principalmente porque tinha tecnologias imaturas que não eram tão confiáveis ainda como eles seriam mais tarde."

Eventualmente entrando em serviço com 13 esquadrões a partir de 1954, o grande caça bimotor estava com pouca potência e seu então novo sistema hidráulico de 3.000 psi (o dobro da pressão de sua aeronave contemporânea) era um pesadelo de manutenção. A reputação do F7U foi ainda mais prejudicada por uma série de acidentes - alguns espetaculares - resultando em um registro de acidentes consideravelmente pior do que outros caças da época.

O "Gutless Cutlass", sujeito a acidentes, esteve em serviço por apenas alguns anos antes de ser retirado dos esquadrões da frota da Marinha no final de 1957. Das 307 unidades Cutlass construídas, Casby conhece apenas cinco fuselagens inteiras restantes hoje.

Dada a sua reputação, Hankins ficou surpreso ao saber que alguém queria restaurar e pilotar um Cutlass. "Mas, certamente, entendo a paixão que os aviadores têm por aviões", diz ele.

Busca de uma vida

A paixão de Casby pelo F7U começou quando ele tinha oito anos. Seu pai era um ilustrador que mantinha uma coleção de anúncios de revistas em seu estúdio de design. Foi lá que o jovem Casby se deparou com um anúncio no Saturday Evening Post retratando um Cutlass azul-marinho disparando para o céu acima de um porta-aviões. "Fiquei absolutamente estupefato", diz Casby sobre a imagem colorida e dramática. "Na verdade, essa não é a palavra certa... eu estava apaixonado!"

Ele ficou obcecado com o anúncio do Cutlass - e com a própria aeronave. Como muitos garotos boomers, Casby canalizou seu fascínio por aviões para a construção de modelos. "Gastei minha mesada em questões de Scale Modeler", lembra Casby. Quando ele tinha 16 anos, ele inscreveu um modelo F7U-3 Cutlass construído em um concurso de 1976 comemorando o bicentenário do país, realizado perto de sua casa na área de Detroit. O modelo, que levou dois anos para ser construído, ganhou o prêmio de melhor do show. (Leia mais sobre a obsessão da geração boomer por aeromodelos em "Alguma montagem necessária", edição do verão de 2022.)