O laboratório de vida selvagem de Ashland combina ciência forense e um trailer de cavalos para enfrentar a extração ilegal de madeira

May 20, 2023

Em um dia recente, Ed Espinoza estava dentro de um trailer de 30 pés de comprimento ao lado de uma máquina zumbindo do tamanho de uma fotocopiadora comercial. O dispositivo é conhecido como espectrômetro de massa de tempo de voo DART.

"Esta é a Ferrari dos espectrômetros de massa", disse Espinoza. "Isso nos dá dados muito precisos."

O trailer – um trailer de cavalo que virou laboratório móvel – estava estacionado do lado de fora do US Fish and Wildlife Forensics Laboratory em Ashland. A equipe aqui ajuda o Serviço de Pesca e Vida Selvagem a resolver crimes fazendo análises de DNA em plantas e animais vendidos ilegalmente.

Espinoza disse que o laboratório móvel é uma nova tentativa de cientistas forenses como ele de ajudar a levar instrumentos científicos aos locais onde são mais necessários.

O laboratório Ashland é conhecido por sua coleção de animais taxidermizados. Um armazém alto no local está cheio de tudo, desde pangolins escamosos até peles de tigre. Ao longo dos anos, Espinoza viu tendências no comércio ilegal de animais, incluindo marfim de elefante, bílis de urso usada na medicina tradicional chinesa e caviar de esturjão beluga da Rússia. A tendência mais recente, disse ele, tem sido a madeira de lugares como o Sudeste Asiático, África e Amazônia.

Perto dali, em uma das bibliotecas do laboratório, as gavetas estão cheias de amostras de ébano e coração púrpura. Espinoza ergueu um pequeno pedaço de bulnésia da Argentina, uma das madeiras mais duras do mundo.

"Essas amostras vieram especificamente de um grande contêiner saindo de Madagascar", disse ele, mostrando o conteúdo de uma longa gaveta de metal cheia de fatias de jacarandá.

Especialistas forenses usam coleções como as do laboratório Ashland como comparações de DNA com amostras de madeira ilegal em potencial.

No passado, havia uma lacuna nesse tipo de material de referência, de acordo com Marigold Norman, diretor de pesquisa da World Forest ID, uma organização que cria um banco de dados geolocalizado de produtos madeireiros.

“É muito difícil dizer que esta madeira veio deste lugar específico, a menos que você possa compará-la com algo que realmente veio de lá”, disse Norman.

Cady Lancaster cofundou o Wood Identification and Screening Center no laboratório de Ashland, onde trabalhou anteriormente como cientista forense da vida selvagem. Ela disse que a ciência forense ajuda a fazer cumprir as leis atuais ao identificar as operações madeireiras ilegais.

"Sabemos que está chegando aos EUA. Mas, a menos que você possa provar, não poderá pegar os bandidos", disse Lancaster.

A extração ilegal de madeira contribui para o desmatamento e a perda de biodiversidade. Financia o crime organizado, segundo Espinoza. E a extração ilegal de madeira mais barata reduz os preços da madeira manejada de forma sustentável, disse Lancaster.

Ela ajudou a desenvolver um método de análise do que descreveu como "impressões químicas" das mais de 60.000 espécies de árvores do mundo. O uso de um espectrômetro de massa permite que os cientistas pesem as moléculas de um material desconhecido, que pode ser comparado ao banco de dados do laboratório.

"Nós apenas seguramos uma lasca de madeira com uma pinça e deixamos um fluxo de íons de hélio de 660 graus Fahrenheit sobre a madeira", disse Lancaster. "Isso vai queimar a madeira, liberar todas as moléculas no ar para que possam ser sugadas para a especificação de massa. Acontece quase instantaneamente."

Leis como a Lei Lacey e um acordo internacional conhecido como CITES (Convenção sobre Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora da Vida Selvagem) destinam-se a impedir que espécies de árvores protegidas sejam vendidas nos EUA. dizer facilmente se algo é ilegal ou não sem as ferramentas de teste corretas.

Assim, os químicos do laboratório de Ashland enfrentaram um problema logístico. Eles tinham a tecnologia de teste na forma de espectrômetro de massa, mas Ashland, Oregon, não está nem perto de um grande porto onde os contêineres de madeira são enviados para os EUA. A madeira suspeita de ser ilegal deve ser transportada para a pequena cidade do sul do Oregon? Ou eles poderiam levar a ferramenta aos funcionários do porto na costa?

Foi aí que entrou o novo trailer de cavalos de Espinoza.